인간에게 만연한 감기 바이러스 4종류와 동물로부터 감염되는 중증 폐렴 바이러스 2종류가 알려져 있다.
1) 감기 코로나바이러스
사람에게 일상적으로 감염된 4종류의 코로나 바이러스(Human Coronavirus:HCoV)는 HCoV-229E, HCoV-OC43, HCoV-NL63, HCoV-HKU1이다. 감기의 10~15%(유행기 35%)은 이들 4종의 코로나 바이러스를 원인으로 한다. 겨울에 유행의 정점이 보이며 대부분의 아이는 6세까지 감염을 경험한다. 많은 감염자는 경증이지만 고열을 일으키기도 한다. HCoV-229E, HCoV-OC43가 처음 발견된 것은 1960년대이며 HCoV-NL63과 HCoV-HKU1은 2000년대 들어 새로 발견됐다.
2) 중증급성호흡기증후군 코로나바이러스 (SARS-CoV)
사스-CoV는 박쥐의 코로나 바이러스가 사람에게 감염돼 중증 폐렴을 일으키게 된 것으로 알려졌다. 2002년에 중국 광둥성에서 발생하고 2002년 11월부터 2003년 7월 사이에 30을 넘는 나라나 지역으로 확대했다. 2003년 12월 현재 WHO보고에 의하면 의심을 포함한 SARS환자는 8,069명, 중 775명이 중증 폐렴으로 사망했다.(치명률 9.6%) 당초 이 병의 감염원으로 사향 고양이가 의심 받고 있었지만, 지금은 관박쥐가 자연 숙주인 것으로 보인다. 윈난 성 조사에서는 사스-CoV와 흡사한 바이러스가 지금도 국화박쥐에 감염된 것으로 확인됐다. 사람으로부터 인간으로의 전파는 시중에서 기침이나 비말을 통해 일어나고, 감염자 중에는 한 명에서 수십 명에게 감염을 확대하는 "슈퍼 스프레더"를 볼 수 있었다. 또 의료종사자에 대한 감염도 빈번했다. 사망한 사람의 대부분은 고령자나 심장병, 당뇨병 등의 기초질환을 미리 앓고 있던 사람들이었다. 어린이에게는 거의 감염되지 않았고 감염된 예로는 경증 호흡기 증상을 나타낼 뿐이었다.
3) 중동호흡기증후군 코로나바이러스 (MERS-CoV)
MERS-CoV는 인부 낙타에 감기 증상을 일으키는 바이러스인데, 종벽을 넘어 사람에게 감염되면 중증 폐렴을 일으키는 것으로 알려져 있다. 최초의 MERS-CoV의 감염 환자는 2012년 사우디 아라비아에서 발견됐다. 지금까지 27개국에서 2,494명의 감염자가 WHO에 보고되고(2019년 11월 30일 시점)그 중 858명이 사망했다(치명률 34.4%). 대규모인 역학 조사에 의한 일반의 사우디 아라비아인 0.15%가 MERS에 대한 항체를 보유하고 있는 것이 드러나면서 검사의 도마에 들어가지 않는 몇 만명도 감염자가 존재하는 것으로 추측된다. 그 대다수는 바이러스에 감염되어도 가벼운 호흡기 증상 혹은 불현성 감염으로 끝났으며, 고령자나 기초 질환을 가진 사람에게만 중증화된다고 생각된다. 중증화된 사례 중 상당수가 기초질환(당뇨병, 만성심, 폐, 신장질환 등)을 미리 앓고 있었던 것으로 나타났다. 15세 이하의 감염자는 전체의 2%정도이지만, 그 대부분은 불현성 감염과 경증이다. 사람으로부터 인간으로의 전파도 한정적이지만, 병원내나 가정내에서 중증자로부터의 비말을 통해 발생한다. 1년에 몇 차례 정도, 병원내에서 슈퍼 스프레더를 통한 감염 확대가 일어나고 있지만, 시중에서 사람으로부터 사람으로의 지속적인 감염 확대가 일어난 적은 한번도 없다. 2015년에 한국의 병원에서 벌어진 감염 확대가 중동으로 돌아오는 한명의 감염자에서 186명으로 전파했다.
동물 코로나바이러스
코로나 바이러스는 가축이나 야생동물 등 우리 주변에 서식하는 모든 동물에 감염돼 각종 질환을 일으키는 것으로 알려져 있다. 개, 고양이, 소, 돼지, 닭, 말, 알파카, 낙타 등의 가축과 함께 흰돌고래, 기린, 페렛, 순크스, 박쥐, 참새에서도 각각의 동물에 고유한 코로나 바이러스가 검출되고 있다. 대부분의 경우 숙주동물에서는 경증의 호흡기 증상이나 설사를 일으킬 뿐이지만 치사적 증상을 일으키는 코로나바이러스도 알려져 있다. 가축에서는 돼지유행성설사바이러스(PEDV), 돼지전염성위장염바이러스(TEGV), 닭전염성기관지염바이러스(IBV), 실험동물에서는 쥐간염바이러스(MHV), 애완동물에서는 고양이전염성복막염바이러스(FIPV)가 치사하다. 코로나 바이러스의 종 특이성은 높고 종의 벽을 넘어 다른 동물에게 감염되는 일은 거의 없다.
바이러스학적 특징
전자 현미경으로 관찰되는 코로나 바이러스는 직경 약 100nm의 구형으로 표면에는 돌기가 보인다.형태가 왕관 "crown"과 비슷하기 때문에 그리스어로 왕관을 의미하는 "corona"라는 이름이 붙여졌다. 바이러스학적으로는 니도바이러스목 코로나바이러스아과 코로나바이러스과로 분류된다. 지질 이중막의 엠벨로프 안에 Nucleocapsid(N)단백에 감긴 플러스 사슬의 외가닥 RNA의 게놈이 있으며 엠벨로프 표면에는 Spike(S)단백, Envelope(E)단백, Membrane(M)단백이 배치되어 있다. 바이러스 게놈의 크기는 RNA바이러스 중에서는 최대 크기의 30kb이다.유전학적 특징상 α, β, δ의 그룹으로 분류된다. HCoV-229E와 HCoV-NL63은 α 코로나 바이러스에 MERS-CoV, SARS-CoV, HCoV-OC43, HCoV-HKU1은 β 코로나 바이러스로 분류되고 있다.
감염증법으로의 취급
국내에서 사스-CoV나 MERS-CoV 감염자가 발견된 경우 질병의 전파를 억제하기 위해 감염증법(감염증의 예방 및 감염증 환자에 대한 의료에 관한 법률)에 따라 감염 확대 방지책이 취해진다. 사스-CoV와 MERS-CoV는 모두 감염증법에서 2류 감염증으로 분류되어 있다. 감염자에게는 감염증 지정 의료 기관에의 입원 조치가 취해져 음압 관리된 병실에서 치료를 받게 된다. 동시에 역학 조사를 해 감염 경로나 접촉자가 특정된다. 실험실내에서의 사스-CoV와 MERS-CoV 소지에 대해서도 감염증법에 의해 규제되고 있다.사스-CoV는 2종 병원체, MERS-CoV는 3종 병원체로 분류돼 있어 소지 허가 교육 훈련 멸균 관리에서 사스가 MERS보다 엄격하게 관리되고 있다. SARS-CoV와 MERS-CoV는 모두 BSL3실험실 내에 보관하고 다룰 필요가 있다. 한편 감기 바이러스 HCoV-229E, HCoV-OC43, HCoV-NL63, HCoV-HKU1은 특히 위험한 병원체가 아니기 때문에 감염증 법으로 지정은 없고 BSL2실험실에서 취급할 수 있다.
